新潟名物、赤ヒゲ生食いに魅了される

新潟県新潟市は阿賀野川、信濃川が流れ込むところで、沖には佐渡が、思った以上に大きくうずくまっている。新潟市がいかに水産資源に恵まれたところか、一目瞭然である。
ここで秋と春に水揚げをみるのがアキアミである。新潟市では「赤ヒゲ」という。アミとはつくがアミの仲間ではなく、れっきとしたエビの仲間（十脚目）で、サクラエビの仲間（サクラエビ科）である。
小さなエビなので、じっくり見ないととてもエビだとは思えないはずである。目をこらしてみると実に眼が麗しいのがわかると思う。まるで少女漫画のヒロインのようだ。
信濃川・阿賀野川河口域で漁が行われ、すぐに新潟漁業協同組合の競り場に並べられる。新しく明るい競り場に並ぶ、アキアミは非常に美しい。
アキアミを盛んに食べるところで有名なのは児島湾があった岡山県、豊前海、有明海周辺である。意外に新潟市のアキアミは知られていない気がするが、鮮度のよさなどは群を抜いて素晴らしい。
ちなみにアキアミの生は非常に珍しい。なかなか手に入らない。産地周辺だけで手に入るという意味では貴重なものだ。
むしろ、塩辛の方が一般的である。新潟市、岡山県、有明海周辺などで年間を通じて手に入る。国内では酒の肴であり、ご飯のおかずになる。
同じアキアミの仲間で見た目はそっくりなエビが朝鮮半島、中国にもいる。韓国ではキムチの材料として重要である。国内以上に水揚げ量が多いようで、韓国内の市場には樽に入って量り売りされている。
ちなみにアキアミの漁獲量は年々減少傾向にある。これは温暖化のせいではなく、河川や内湾の自然破壊が原因である。もう遙か昔から、ヒトは自然破壊から、自然を保全する、に切り替えるべきであった。それが何年経っても愚かにも、自然はヒトだけのものと考えているヤカラが多すぎるからだ。

今回の新潟旅での大発見がアキアミの「生食い」である。水揚げしたばかりの「赤ヒゲ」を口に入れたときの感動を文字にするのは難しい。
思った以上に甘みがある。これは南蛮エビ（ホッコクアカエビ）と同様、粘質のアミノ酸と、その他いろんなアミノ酸が一緒になって、ヒトが甘いと感じるエビ特有のものだ。
この甘さを感じさせてくれるアミノ酸の量が多いのだと思う。
殻は軟らかいので、まったく気にならない、どころか殻の附近にエビらしい風味があるようだ。
これはたぶん、期間限定、時間限定の味だろう。
さて、新潟市のアキアミ漁は３月いっぱいまで続く。２月末には気にならなかった殻が、じょじょに硬くなり生で食べてもおいしくなくなるみたいだ。
殻の軟らかい内に、また新潟に行こうと考えている。
そうしないと11月まで待たねばならぬ。